Juin 2015
Jan Steen
Le Buveur

Jan STEEN (Leyde, 1626 - Leyde, 1679)
Le Buveur
Huile sur toile, milieu du XVII^e siècle
41 x 34 cm
Don Legagneur, inv. 842.87.2

Un homme de forte corpulence occupe le premier plan de cette scène de genre. La veste étriquée de son habit gris peine à recouvrir son ventre bedonnant. Assis, les jambes écartées, il donne à voir le spectacle de sa braguette ouverte sur sa chemise blanche. Il vient de se verser un verre de bière à l’aide d’une cruche en grès blanc ornée de motifs foncés. Le plaisir de la dégustation prochaine se lit sur son visage, aux joues rondes, rougies et mal rasées. Son coude gauche, posé sur un tonneau, lui assure l’équilibre. Sur ce tonneau sont également disposés ses accessoires de fumeur : une pipe en terre blanche, une blague à tabac, un bourre-pipe et un chauffe-pipe en terre, dans lequel on aperçoit des braises incandescentes.

Derrière lui, une femme, sans doute son épouse, s’appuie sur le battant inférieur de la porte et observe deux bourgeois en discussion dans la rue. Vêtue simplement, son attention est totalement portée vers les deux hommes. Les ouvertures de la porte et de la fenêtre à gauche ménagent un cadre sur le monde extérieur, vers lequel la femme semble vouloir s’échapper pour fuir l’indifférence de son mari, trop occupé à boire et à fumer.

Jan Steen est l’un des plus grands peintres de genre hollandais du XVII^e siècle. Il remporta un grand succès de son vivant comme en atteste le nombre de ses tableaux, estimé à environ 700. La plupart de ses œuvres met en scène une foule animée, attablée pour quelque beuverie, souvent dans un cabaret. Il y montre un sens aigu de l’observation, parfois teinté d’ironie. Le côté débridé, libertin, voire vulgaire de certaines de ses scènes de genre lui ont valu la réputation d’un débauché. Cependant, il faut garder à l’esprit que cela répondait à une forte demande de la clientèle, férue de ce type de représentations à la fois réalistes et métaphoriques : derrière une scène de genre se cache souvent une intention moralisante, assez évidente dans le petit tableau du Musée barrois.

Jan Steen était le fils d’un riche brasseur et lui-même dirigea une brasserie à Delft avant de tenir une auberge à Leyde : aussi n’est-il pas étonnant de le voir peindre ici un buveur de bière, sujet qu’il connaissait particulièrement bien. Le breuvage était alors très apprécié, cet extrait de l’Histoire géographique, physique, naturelle et civile de la Hollande (vol. 3) de Johannes le Francq van Berkhey en témoigne en 1782 :

« Il faut de même attribuer l’air robuste & vigoureux des Hollandois du 16^e & 17^e siècles […] à leur régime, & principalement à la nourriture & à la boisson dont ils faisoient usage alors. Le thé & le café étoient encore peu connus. Le matin on buvoit de la bière forte, & le dîner consistoit en viandes succulentes, ou quelques autres mets nourrissants & sains. Les bourgeois ne buvoient que rarement, ou pour mieux dire, jamais de vin […]. L’eau-de-vie de genièvre, quoique depuis long-temps connue comme un remède salutaire, étoit regardée comme une boisson ignoble ; la bière forte même étoit réservée aux personnes graves, comme un régal. Les professeurs de l’université de Leide fréquentoient alors les cabarets à bière. […] Il est d’ailleurs assez connu que l’usage de la bière étoit anciennement beaucoup plus général qu’il ne l’a été depuis que celui du thé & du café s’est introduit en Hollande, ainsi qu’on peut s’en convaincre par la chûte des brasseries, dont le nombre a diminué de moitié, & diminue encore tous les jours. On ne peut donc pas douter que cet usage immodéré du thé & du café n’ait contribué à affoiblir la constitution robuste des habitants de la Hollande. »

N'oublions pas que l'abus d'alcool est dangereux pour la santé.